Les débuts du commerce du Levant et la première phase d’épanouissement (jusqu’au milieu du XIIIe s.)

L’Egypte et la Syrie constituaient en fait les régions par lesquelles les précieuses épices parvenaient dans le monde méditerranéen, après avoir été d’abord embarquées sur la côte occidentale de l’Inde ou dans l’île de Ceylan, puis avoir traversé successivement la mer d’Oman et la mer Rouge1. Ces deux pays de l’Orient méditerranéen se trouvaient ainsi au cœur du dispositif commercial sur la route des épices qui conduisait jusqu’en Europe occidentale ; ils constituaient en d’autres termes une zone de rupture de charge essentielle imposant un court transit continental sur une route des épices essentiellement maritime.
    Sans doute peut-il paraître bien étrange que des articles condimentaires principalement utilisés aujourd’hui pour relever quelques plats exotiques aient pu revêtir une telle importance économique au cours du Moyen Âge. Il faut d’abord repréciser que ce que l’on entendait alors par épices regroupait un ensemble d’articles sensiblement plus étendu : ce vocable s’appliquait certes déjà à des condiments, tels que le poivre, le gingembre, la cannelle ou les clous de girofle, mais également au sucre, et même à des bois tinctoriaux, comme l’indigo ou le brésil, ainsi qu’à beaucoup d’autres produits végétaux (parmi eux, les nombreuses gommes et résines, tels l’encens ou la laque ; des racines, comme le galanga et le zédoar, ou des noix, telle la muscade) ; des produits minéraux s’y mêlaient enfin (du borate ou de l’orpiment, par exemple). Le terme d’ « épices » s’étendait ainsi à l’ensemble des marchandises importées d’Orient, soit près de 300 articles différents à en croire les listes des manuels de commerce les plus renommés. Leur usage n’était donc pas seulement culinaire, mais également pharmaceutique dans de nombreux cas, voire colorant ou encore textile – dans les cas du coton et du lin, par exemple. Enfin, tous ces articles pouvaient se conditionner et se transporter facilement sur de grandes distances, de même qu’ils se conservaient sans difficulté majeure, le temps d’effectuer ces longs trajets. Il s’agissait ainsi d’une vaste gamme de produits de plus en plus demandés en Europe, sur lesquels d’importants bénéfices pouvaient être réalisés par les marchands qui les achetaient à Alexandrie ou à Damas, puis les revendaient dans les principaux ports de Méditerranée occidentale, et de là les redistribuaient vers le reste de l’Europe. Les épices constituaient donc une sorte de produit commercial « stratégique » et lucratif jouant un rôle moteur essentiel pour l’économie de l’Occident à la fin du Moyen Âge, un peu au même titre que certaines sources d’énergie actuellement.
     Mais aux premiers temps de l’Islam, les activités marchandes de l’Europe n’avaient pas encore atteint un tel dynamisme et ce continent n’offrait guère de denrée rare et spécifique qui pût intéresser les négociants musulmans, au même titre que l’or du Soudan ou les épices d’Asie du Sud, précisément. C’est pourquoi ils délaissèrent cette région, alors considérée à juste titre sans grand intérêt commercial. Ainsi s’explique que les marins et marchands d’un petit port aux confins méridionaux de l’Europe, Amalfi, commencèrent à venir chercher eux-mêmes les épices en Egypte dès la fin du Xe siècle. Ils furent suivis puis remplacés aux siècles suivants par des Vénitiens, des Pisans, puis des Génois, qui disposèrent bientôt à Alexandrie et même au Caire d’établissements commerciaux spécialisés, les funduqs. Ceux-ci avaient généralement une double fonction de stockage des biens dans des halles au rez-de-chaussée et d’hébergement aux différents étages, où les marchands pouvaient séjourner, afin de se consacrer sur place à leurs affaires. Ainsi les Pisans possédèrent-ils un funduq à Alexandrie dès avant 1153, puis un autre à Fustat, le Vieux Caire, à partir de l’année suivante ; ceux des Vénitiens et des Génois ne sont respectivement attestés qu’en 1173, puis en 1200, toujours à Alexandrie, mais les documents qui en font mention signalent qu’ils sont déjà en activité à ces dates, de sorte que leur fondation a en fait de bonnes chances d’être antérieure. L’existence de ces funduqs prouve en tout cas que les marchands originaires de ces nations italiennes fréquentaient assidûment Le Caire et surtout Alexandrie, même si ces établissements restaient propriété des autorités égyptiennes, fatimides, puis ayyubides. Dans cette dernière ville, les marchands italiens furent rapidement représentés par des consuls élus, temporairement responsables de leur communauté et qui résidaient dans les funduqs. Toutes ces dispositions montrent que dès la fin du XIIe et le début du XIIIe siècle, le grand port égyptien constituait déjà un point de contact essentiel, la nouvelle frontière au sens économique, entre chrétiens et musulmans.

Egipte i Síria constituïen les regions a través de les quals arribaven al món mediterrani les preuades espècies, després d'haver estat embarcades inicialment a les costes occidentals de l'Índia o a Ceilan i d'haver travessat la mar d'Oman i la mar Roja.1 Aquests dos països de l'Orient mediterrani es trobaven al bell mig del dispositiu comercial de la ruta de les espècies que duia fins a l'Europa occidental. També eren una zona de discontinuïtat, ja que obligaven a realitzar un curt trajecte terrestre en una ruta de les espècies que era bàsicament marítima.
     Pot semblar estrany que uns condiments que avui s'utilitzen bàsicament per assaonar plats exòtics, tinguessin tanta importància econòmica durant l'Edat Mitjana. En primer lloc cal precisar que allò que hom entenia llavors per "espècies" englobava un conjunt de productes força més extens. Aquest terme s'aplicava, certament, a condiments com el pebre, el gingebre, la canyella o el clavell d'espècia, però també al sucre, a les fustes tintòries com l'anyil o el brasil i a molts altres productes vegetals (entre els quals nombroses gomes i resines, com l'encens i la laca; arrels, com la galanga i la zedoaria o nous com la moscada) i també minerals (per exemple l'orpiment o el bòrax). El terme "espècies" s'ampliava així per englobar tot el conjunt de mercaderies importades d'Orient, gairebé 300 productes diferents, si hem de confiar en les llistes dels manuals comercials més famosos.2 Llur utilització, doncs, no era només culinària, sinó també sovint farmacèutica, colorant o tèxtil (el cas del cotó o el lli, per exemple). A més, tots aquests articles es podien condicionar i transportar amb facilitat a grans distàncies, ja que es conservaven sense problemes durant aquests trajectes tan llargs. En definitiva, es tractava d'una gamma de productes molt àmplia, cada vegada amb més demanda a Europa, i amb els quals els mercaders que els compraven a Damasc o Alexandria i els revenien als principals ports de la Mediterrània occidental podien obtenir importants beneficis. Des dels ports mediterranis aquests productes es redistribuïen cap a la resta d'Europa. Així doncs, les espècies eren una mena de producte comercial "estratègic" i lucratiu, motor essencial de l'economia d'Occident a finals de l'Edat Mitjana. En certa manera no eren gaire diferents d'algunes fonts d'energia actuals.
     Nogensmenys, als primers temps de l'Islam, les activitats mercantils europees encara no havien assolit prou dinamisme i aquest continent no podia oferir gaires productes rars o específics que poguessin interessar els mercaders musulmans, tal com ho podien fer l'or del Sudan o les espècies de l'Àsia meridional, precisament. Per això van deixar de banda aquesta regió, llavors considerada, amb raó, sense gran interès comercial. D'aquesta manera s'explica que els mariners i mercaders d'un petit port situat als confins meridionals d'Europa, Amalfi, comencessin ells mateixos a anar a buscar les espècies a Egipte a partir de finals del segle x. Foren seguits i després reemplaçats per venecians, pisans i posteriorment genovesos, els quals aviat van disposar a Alexandria i al Caire d'establiments comercials especialitzats, els alfòndecs. Aquests tenien, normalment, una funció doble: magatzem de mercaderies a la planta baixa i alberg a les plantes superiors, on els mercaders podien fer-hi estada per dedicar-se sobre el terreny als seus negocis. Els pisans posseïen un alfòndec a Alexandria des d'abans del 1153, un altre a Fustat, al vell Caire, a partir de l'any següent; els dels venecians i els genovesos no estan testificats a Alexandria fins el 1173 i el 1200, respectivament, però els documents que en parlen assenyalen que en aquestes dates ja eren actius, de manera que la seva fundació és segurament anterior. En tot cas, l'existència d'aquests alfòndecs demostra que els mercaders d'aquestes nacions italianes freqüentaven assíduament el Caire i sobretot Alexandria, fins i tot si aquests establiments eren propietat de les autoritats egípcies, fatimites primer, aiúbides després. A Alexandria els mercaders italians foren ràpidament representats per cònsols elegits, que residien als alfòndecs i eren responsables temporalment de llur comunitat. Totes aquestes disposicions mostren que a partir de finals del segle xii i la primeria del xiii el gran port egipci ja constituïa un punt de contacte essencial, la nova frontera econòmica entre cristians i musulmans.