Richard Brautigan: Willard and His Bowling Trophies. A Perverse Mystery (first published in 1975)

Though her beloved sons had been gone for three years without a word from them, Mother Logan continued baking just as many cakes and pies and cookies as she did when they were living there in the house.

Mr. Logan had thought about asking his wife not to bake so much but he never got around to asking her. It was easier for him to live with all those cakes and pies and cookies than it was for him to say anything to anybody about anything.

If his wife were a transmission there would be a lot less cookies and pies and cakes in the house.

He never did find that cup of coffee.

Richard Brautigan: Willard und seine Bowlingtrophäen. Ein grotesker Kriminalroman ISBN: 978-3-905802-01-6 Paperback

Mitunter fand man sich in der vollgebackenen Küche nur schwer zurecht. Einmal stellte Mr. Logan dort eine Kaffeetasse ab und konnte sie zwischen all dem Backwerk nicht wiederfinden.

Mr. Logan hatte seine Gattin bitten wollen, nicht so viel zu backen, kriegte das aber nie gebacken. Bequemer lebte es sich mit all den Kuchen, Pies und Cookies, als wenn er irgendwen auf irgendwas ansprach.

Wäre die Gattin ein Getriebe, gäbe es viel weniger Cookies, Pies und Kuchen im Haus.

Die Kaffeetasse fand er übrigens nie wieder.

It was closer to three weeks, rather than the more traditional single week of retreat as practiced by all her Imperial ancestors, that Liudan decreed a return to Linh-an. None of her companions were any the wiser as to what her decision was in terms of choosing her Emperor, which was ostensibly the reason for the whole journey up to the mountains.

Liudan was perfectly happy to discuss any subject under the heavens with her three jin-shei sisters. Her mood was even downright playful at times. She shared of herself as much as she was capable of sharing – she discussed statecraft and the intricacies of the Way with Nhia, and with Yuet, the oldest and most sophisticated of them all, the fascinating topics of people and the way they functioned. She had long, serious discussions on art and poetry with Tai; her remarks about the potential of Tai’s poetry had been no Imperial whim, lightly said and quickly forgotten. But what was to have been the purpose of her withdrawal into the mountains – the choosing of the next Emperor of Syai – seemed to have been conveniently buried out of sight, and Liudan showed no sign of wanting to resurrect it.

There had also been no discussion of the Traveler girl who had haunted Tai’s dream.

"Say nothing, yet", Yuet had told Tai. "There is something here that I think I ought to have known about, but right now all I have is an inkling. I know nothing for sure, and I will not until I get back to the city and to my records, to Szewan’s records. Until then, say nothing to anyone. Leave her the life that she has – don’t draw attention to her at all. I will look into it, and let you know if I find anything."

But Tai had been frustrated and curious, and the day before they left the village to return to Linh-an, she had gone back to the Summer Palace – again by herself, this time closer to her own favorite time of the day, when the sun was hanging low and golden above the mountains.

She did not know what she had expected to find, but it was not what met her when she climbed up the still snow-covered slopes and through the hushed, empty gardens. In a sunlit corner of a ruined courtyard, like a scrap of tapestry come to life, she saw the girl of her dream dancing, alone. Her eyes were closed and her arms, bare despite the still-wintry nip in the air, were raised above her head, her wrists bent in graceful arcs, like the wings of a white bird. Her bright hair was loose and streamed in riotous curls, catching the late afternoon sun and glinting red and gold as she whirled to music she alone heard echoing in her mind. She was very fair, her skin like fine porcelain, veins showing blue at her wrists, and her mouth was full and parted as she danced. It was hard to guess at her age because her movements were a woman’s movements, her body a woman’s body with curves at breast and hip, but her face, and the shape of her mouth, and the curious abandon to her pleasure, were all a child’s.

The awareness of not being alone any longer, something that caught her in mid-movement and shivered the shape of her dance into fragments like a falling mirror, was that of a wild thing – neither woman nor child but an unwary mountain beast trapped against a cliff by a hunter. Her eyes flew open and she grabbed at her shawl, draped untidily over a bare tree branch, wrapping herself back into anonymity and turning to flee into the lengthening shadows at her back.

"Wait!" Tai called out, flinging out an arm to stop her. "I mean you no harm! Don’t run! What’s your name?"

"I do not talk to the Court people", came the unexpected reply, in a soft, oddly accented voice – it was dark and low, and older that Tai expected. "Go home! Leave us alone!"

And then she was gone again.

Tai did not tell Yuet of this encounter, preferring to wait until Yuet came up with some answers of her own. But the strange mountain child was much on her mind as the Linh-an women, the "Court people", made their way back to the city after Liudan’s three weeks of grace.

The Council demanded the results of her meditations on the day after her return to the Palace.

"I will make an announcement," Liudan said, "on my birthday. Not before."

She would still be only fifteen years old on her next birthday, in the summer. Still young enough – in theory – to be reined in, bound by tradition, controlled. The Council, advised by the Sages, allowed her the further grace. But speculation did not stop running riot, and the city’s betting shops did a brisk trade on which of the suitors Liudan would take as her Emperor at the end of that summer. This Autumn Court would be very different from that of the previous year.

Tai came home determined not to allow Yuet to let the matter of the identity of the Traveler girl slip from her consciousness, but she was soon sidetracked by other events.

Gut drei Wochen - nicht nur die von Alters her übliche Frist von sieben Tagen - ließ Liudan verstreichen, bevor sie die Rückkehr in die Stadt anordnete. Immer noch ahnte keine ihrer Gefährtinnen, wen sie denn nun zu ihrem Kaiser erkoren hatte, was doch der eigentliche Sinn dieses Aufenthalts war.

Liudan plauderte mit ihren drei Jin-Shei-Schwestern ganz offen über alles und jedes unter der Sonne, mitunter wirkte sie sogar richtig gelöst und gab ungewöhnlich viel von sich preis: Sie diskutierte über die Staatskunst und die Windungen und Wendungen von Nhias „Weg“, und mit Yuet, der ältesten und lebensklügsten von allen, parlierte sie über so faszinierende Themen wie das Wesen des Menschen. Mit Tai führte sie lange, ernsthafte Gespräche über Kunst und Poesie; so waren ihre Bemerkungen über Tais lyrische Begabung durchaus nicht nur aus einer kaiserlichen Grille so dahin gesagt und bald wieder vergessen. Doch der Grund für den Rückzug ins Gebirge - die Wahl des nächsten Kaisers von Syai - schien glücklich begraben und Liudan wenig geneigt, ihn wieder auferstehen zu lassen.

Auch über das Mädchen aus dem Volk der Umherziehenden, das durch Tais Träume geisterte, hatten sie kein Wort verloren.

„Sag den anderen noch nichts davon“, hatte Yuet Tai gebeten. „Eigentlich müsste ich etwas darüber wissen, aber bislang habe ich nur eine leise Ahnung, bin mir jedoch nicht sicher und will abwarten, bis ich wieder in der Stadt bin und dann in meinen und Szewans Aufzeichnungen nachforschen. Bewahre Stillschweigen – lenke keine Aufmerksamkeit auf das Mädchen – lass es in Frieden leben. Ich kümmere mich darum und sage dir Bescheid, sobald ich etwas finde.“

Tai war enttäuscht, ihre Wissbegier unbefriedigt. Am Tag vor der Rückkehr nach Linh-An suchte sie noch einmal den Sommerpalast auf - wieder allein, dieses Mal näher an der Tageszeit, die ihr am liebsten war, wenn die goldene Sonne tief am Himmel stand, dicht über den Gipfeln.

Sie wusste nicht, was sie nach dem mühevollen Aufstieg über schneebedeckte Hänge und durch stille, verlassene Gärten dort erwarten sollte. Jedenfalls nicht das Schauspiel, das sich ihr nun in einem sonnendurchfluteten Hof in den Palastruinen bot, eine Szene wie aus einem zum Leben erweckten Wandteppich. Dort tanzte die Fremde aus ihrem Traum. Allein. Sie hielt die Augen geschlossen und streckte die Arme – die trotz der noch winterlichen Kühle bloß waren - hoch über den Kopf, die Hände anmutig gebogen wie weiße Vogelschwingen. Das offene helle Haar ergoss sich in einer Flut wilder Locken, die in der die Sonne rot-golden schimmerten. Selbstvergessen drehte sie sich zu einer Weise, die nur sie allein hörte. Ihre Haut war sehr weiß, wie feines Porzellan, die blauen Adern traten deutlich an den Handgelenken hervor, die vollen Lippen waren geöffnet. Ihr Alter ließ sich schwer abschätzen, denn sie bewegte sich zwar wie eine Frau, und ihr Körper wies weibliche Rundungen auf, doch die Mimik, die Form des Mundes und die eigentümliche Selbstvergessenheit muteten kindlich an.

Mitten in der Bewegung merkte sie, dass sie beobachtet wurde. Ihr Tanz endete abrupt, wie ein Spiegel, der in tausend Splitter zerbricht. Sie reagierte instinktiv – nicht wie eine Frau oder ein Kind, sondern wie ein erschrecktes Wild, das sich vom Jäger in die Enge getrieben sieht. Sie riss die Augen weit auf, ergriff ihren Schal, der lässig um einen kahlen Ast geschlungen hing, verhüllte sich und wollte in die länger werdenden Schatten zurückweichen.

„Bleib doch!“, rief Tai und versuchte, sie festzuhalten. „Ich will dir doch nichts Böses. Lauf nicht weg! Wie heißt du denn?“

„Mit denen vom Hof rede ich nicht“, lautete die überraschende Antwort. Die weiche Stimme mit dem fremden Akzent klang dunkel und tief und älter, als Tai erwartet hätte. „Macht, dass ihr alle fort kommt – lasst uns in Ruhe!“

Und schon war sie verschwunden.

rTai erzählte Yuet nichts von dieser Begegnung, sie wollte lieber warten, bis jene selbst Antworten darauf fände. Doch als die Frauen von Linh-An, „die vom Hof“, nach Liudans dreiwöchiger Bedenkzeit wieder nach Linh-An aufbrachen, kreisten Tais Gedanken ständig um das fremde Mädchen in den Bergen.

Einen Tag nach der Rückkehr in den Palast begehrte der Rat zu wissen, zu welcher Entscheidung Liudan gelangt sei.

„An meinem Geburtstag gebe ich eine Erklärung ab - vorher nicht“, verkündete die Kaiserin.

Auch nach ihrem nächsten Geburtstag, im Sommer, würde sie mit erst fünfzehn Jahren immer noch jung und biegsam genug sein - zumindest nach landläufiger Meinung -, um sich Zügel anlegen und durch die Tradition binden und beherrschen zu lassen. Auf Betreiben der Weisen gewährte ihr der Rat diesen weiteren Aufschub. Doch der Spekulation war damit Tor und Tür geöffnet, vor allem blühte das Geschäft mit den Wetten, wer von Liudans Freiern am Ende des Sommers den Sieg davontragen und wie sich der Hof im Herbst entsprechend neu formieren würde.

Tai nahm sich bei ihrer Heimkehr fest vor, Yuet an die Nachforschungen über das fremde Mädchen zu erinnern, doch schon bald verlangten andere Angelegenheiten ihre Aufmerksamkeit.