Nel XVII secolo il termine Carnevale s’impone in Europa per le festività contrassegnate da travestimenti, sfilate, l’installarsi di una società burlesca con una propria gerarchia e cibo e bevande in abbondanza. Nel medioevo si parlava della celebrazione del martedì grasso, in cui si poteva festeggiare chiassosamente ancora una volta con molto cibo e bevande, per poi iniziare dal mercoledì delle ceneri la Quaresima del rito cattolico in preparazione alla Pasqua. Una delle spiegazioni per la parola Carnevale si basa sulla relazione fra questa festività degli eccessi e la successiva Quaresima: carne vale significa addio alla carne. Un’altra spiegazione per questa parola consiste nella presupposta derivazione da carrus navalis, un carro trainato per le strade il martedì grasso con a bordo i carnevalisti mascherati.
Carnevale nei Paesi Bassi
Il Carnevale è una festività che ha in pugno la vita quotidiana per tre giorni, soprattutto nelle provincie di Limburg e Noord-Brabant. I carnevalisti invadono mascherati le strade, incontrandosi nei pub e nei locali. I luoghi dei festeggiamenti sono decorati da maschere e stelle filanti e la musica festosa ha un proprio repertorio carnevalesco.
Il momento della celebrazione dipende dalla data variabile in cui si festeggia annualmente la Pasqua. La settima domenica precedente la domenica di Pasqua è la domenica di Carnevale. Il sabato o la domenica di Carnevale i vari Principi del Carnevale prendono per tre giorni dalle autorità cittadine il potere sui villaggi e le città in modo rituale (il trasferimento del potere o la cessione delle chiavi) e festeggiano con i loro sudditi, i carnevalisti, l’insediamento temporale del loro regno dei matti. I carnevalisti si mascherano nel travestimento desiderato, invadendo strade e pub in una sbornia carnevalesca di tre giorni. In una delle tre giornate di Carnevale si svolge la sfilata per le strade: la marcia trionfale del Principe del Carnevale. E a mezzanotte del martedì di Carnevale ci si congeda in molte località con un rito collettivo finale dal regno dei matti e dal suo Principe. I simboli e le mascotte del Carnevale sono bruciati, sepolti o annegati. Il mercoledì delle ceneri riprende la vita quotidiana.