Who cast that first fateful tomato that started the La Tomatina revolution? The reality is no one knows. Maybe it was an anti-Franco rebellion, or a carnival that got out of hand. According to the most popular version of the story, during the 1945 festival of Los Gigantes (a giant paper mâché puppet parade), locals were looking to stage a brawl to get some attention. They happened upon a vegetable cart nearby and started hurling ripe tomatoes. Innocent onlookers got involved until the scene escalated into a massive melee of flying fruit. The instigators had to repay the tomato vendors, but that didn't stop the recurrence of more tomato fights—and the birth of a new tradition.
Fearful of an unruly escalation, authorities enacted, relaxed, and then reinstated a series of bans in the 1950s. In 1951, locals who defied the law were imprisoned until public outcry called for their release. The most famous effrontery to the tomato bans happened in 1957 when proponents held a mock tomato funeral complete with a coffin and procession. After 1957, the local government decided to roll with the punches, set a few rules in place, and embraced the wacky tradition.
Though the tomatoes take center stage, a week of festivities lead up to the final showdown. It's a celebration of Buñol's patron saints, the Virgin Mary and St. Louis Bertrand, with street parades, music, and fireworks in joyous Spanish fashion. To build up your strength for the impending brawl, an epic paella is served on the eve of the battle, showcasing an iconic Valencian dish of rice, seafood, saffron, and olive oil.
Today, this unfettered festival has some measure of order. Organizers have gone so far as to cultivate a special variety of unpalatable tomatoes just for the annual event. Festivities kick off around 10 a.m. when participants race to grab a ham fixed atop a greasy pole. Onlookers hose the scramblers with water while singing and dancing in the streets. When the church bell strikes noon, trucks packed with tomatoes roll into town, while chants of "To-ma-te, to-ma-te!" reach a crescendo.
Then, with the firing of a water cannon, the main event begins. That's the green light for crushing and launching tomatoes in all-out attacks against fellow participants. Long distance tomato lobbers, point-blank assassins, and medium range hook shots. Whatever your technique, by the time it's over, you will look (and feel) quite different. Nearly an hour later, tomato-soaked bombers are left to play in a sea of squishy street salsa with little left resembling a tomato to be found. A second cannon shot signals the end of the battle. | ¿Quién arrojó ese primer y fatídico tomate que dio inicio a la revolución de La Tomatina? La realidad es que nadie lo sabe. Posiblemente haya sido una rebelión contra el régimen de Franco, o una fiesta de carnaval que se salió de control. Según la versión más popular de la historia, durante el festival de Los Gigantes de 1945 (un desfile de marionetas gigantes de papel mache), algunos residentes estaban buscando una manera de crear disturbios para llamar la atención. Por casualidad, encontraron un cajón con verduras cerca de allí y empezaron a lanzar tomates maduros. Algunos espectadores inocentes comenzaron a involucrarse hasta que la ocasión se transformó en una pelea de frutas voladoras de enormes proporciones. Los instigadores tuvieron que hacerse cargo de los daños que sufrieron los vendedores de tomate, pero eso no impidió que ocurrieran otras peleas con tomates, y el nacimiento de una nueva tradición. Temerosas de que esta costumbre tomara un cariz de rebeldía, durante la década de 1950 las autoridades impusieron, flexibilizaron y luego volvieron a imponer una serie de prohibiciones. En 1951, los residentes que desafiaron la ley fueron enviados a prisión hasta que las protestas públicas lograron su liberación. La afronta más famosa a la prohibición de las peleas con tomates ocurrió en 1957, cuando un grupo de defensores de esta costumbre organizó a modo de burla un funeral para el tomate, que incluyó un ataúd y un cortejo fúnebre. Luego de 1957, el gobierno local decidió flexibilizar su postura, impuso algunas reglas y adoptó esta curiosa tradición. A pesar de que los tomates son el aspecto más importante, las festividades se extienden por una semana antes de llegar a la confrontación final. Es una celebración de los santos patronos de Buñol (la Virgen María y San Luis Beltrán) e incluye desfiles en las calles, música y fuegos artificiales en el tradicional estilo festivo de los españoles. Para acumular energía para el inminente enfrentamiento, en la víspera de la batalla se sirve una enorme paella, un tradicional plato de Valencia que incluye arroz, frutos del mar, azafrán y aceite de oliva. En la actualidad este festival de descontrol tiene cierta medida de orden. Los organizadores han llegado al extremo de cultivar una variedad especial de tomates de sabor desagradable especialmente para este evento anual. Las festividades comienzan aproximadamente a las 10 de la mañana, cuando los participantes intentan trepar un poste resbaloso para alcanzar un jamón. Los espectadores tiran agua con mangueras a quienes intentan subir por el poste, a la vez que cantan y bailan en las calles. Cuando la campana de la iglesia toca las doce, llegan al pueblo camiones cargados con tomates, en medio de cantos cada vez más fuertes que dicen "¡To-ma-te, to-ma-te!" Luego, el disparo de un cañón de agua marca el comienzo del evento principal. Esa es la luz verde para aplastar y lanzar tomates en todas direcciones contra los demás participantes. Tiradores de larga distancia, asesinos a quemarropa y aquellos que prefieren tiros a media distancia intercambian sus proyectiles. Cualquiera sea la técnica, para cuando todo termina, uno se ve (y se siente) bastante diferente. Casi una hora después, puede verse a los participantes empapados en tomate jugar en un mar callejero de salsa blanda y resbalosa en el cual es casi imposible encontrar algo que se parezca a un tomate. Un segundo disparo del cañón de agua marca el final de la batalla. |