Nu blomstrar det återigen i Silicon Valley. Företagsparkerna längs Highway 101 pryds än en gång av det säkra tecknet på detta: förväntansfulla uppstartsföretag. Hyrorna slår i taket och det gör också efterfrågan på exklusiva hus i semesterorter som Lake Tahoe, ett tecken på att rikedomarna ökar. San Francisco Bay Area var platsen där halvledarindustrin först såg dagens ljus och de dator- och internetföretag som har växt upp i dess kölvatten. Branschens trollkonstnärer har gett oss många av de underverk som får världen att kännas futuristisk, från pekskärmsmobiler till direktsökning i stora bibliotek och möjligheten att styra en drönare hundratals mil bort. Uppsvinget i affärsaktiviteterna i området sedan 2010 antyder att framstegen fortsätter.
Så det kommer kanske som en överraskning att vissa i Silicon Valley tycker att platsen har stagnerat och att innovationstakten har sjunkit under flera årtionden. Peter Thiel, grundare av PayPal och den första utomstående investeraren i Facebook, säger att innovationen i Amerika är ”någonstans mellan i mycket dåligt skick och död”. Ingenjörer inom alla typer av områden känner liknande känslor av besvikelse. Och en liten men växande grupp ekonomer anser att den ekonomiska inverkan av dagens innovationer är blek i jämförelse med förr i tiden.
[…]
Inom alla sektorer är innovationer som drivs av billig processorkraft på frammarsch. Datorer börjar förstå mänskligt språk. Människor kontrollerar videospel via enbart kroppsrörelser – en teknik som snart kan komma att användas i en stor del av affärsvärlden. 3D-skrivare kan pumpa ut allt mer komplexa föremål och kan kanske snart övergå till mänsklig vävnad och annat organiskt material.
En innovationspessimist kan bortförklara detta som luftslott. Men tanken om att teknikbaserad tillväxt antingen måste fortsätta med oförminskad styrka eller stadigt försämras, snarare än att pendla fram och tillbaka, går emot historisk erfarenhet. Chad Syverson vid University of Chicago påpekar att produktivitetstillväxten var ojämn under elektrifieringens tidsålder. Tillväxten var långsam under en period av avgörande elektriska innovationer under slutet på 1800-talet och början på 1900-talet, för att därefter explodera.