Im Silicon Valley ist die Boomzeit wieder angebrochen. Die Büroparks am Highway 101 sind wieder mit den Insignien vielversprechender Start-ups geschmückt. Die Mieten steigen, ebenso wie die Nachfrage nach ausgefallenen Ferienhäusern an Urlaubsorten wie dem See Tahoe – ein Zeichen dafür, dass sich ein Vermögen angesammelt hat. Die Bay Area war die Wiege der Halbleiterindustrie sowie der Computer- und Internetunternehmen, die daraufhin dort entstanden. Die Genies im Silicon Valley brachten zahlreiche Wunder hervor, die die Welt futuristisch erscheinen ließen, von Mobiltelefonen mit Touchscreen über die sofortige Durchsuchung von großen Bibliotheken bis hin zur Möglichkeit, eine Drohne zu steuern, die Tausende Kilometer entfernt ist. Die Belebung der Geschäftstätigkeit im Silicon Valley seit 2010 deutet darauf hin, dass der Fortschritt weiter vorangetrieben wird.
Deshalb mag es überraschen, dass einige im Silicon Valley denken, dass dort Flaute herrscht und dass die Innovationsrate seit Jahrzehnten sinkt. Peter Thiel, einer der Gründer von PayPal und der erste externe Investor bei Facebook, sagt, dass sich die Innovation in den USA in einer Phase "irgendwo zwischen äußerst misslicher Lage und Exitus" befindet. Ingenieure aus allen möglichen Fachrichtungen sind ähnlich enttäuscht. Und eine kleine, aber wachsende Gruppe von Volkswirten rechnet damit, dass die wirtschaftlichen Auswirkungen der heutigen Innovationen im Vergleich zu denen der Vergangenheit bedeutungslos erscheinen könnten.
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Im Allgemeinen kommen Innovationen an, die mit günstiger Rechenleistung angetrieben werden. Computer beginnen, die natürliche Sprache zu verstehen. Die Menschen steuern Videospiele allein durch ihre Körperbewegungen – eine Technologie, die bald in einem Großteil der Geschäftswelt angewendet werden könnte. Der dreidimensionale Druck ermöglicht es, ein immer komplexeres Spektrum an Objekten herzustellen und könnte bald menschliches Gewebe sowie andere organische Strukturen erzeugen.
Ein Innovationspessimist könnte dies als leere Versprechungen abtun. Doch die Vorstellung, dass technologiegetriebenes Wachstum entweder ohne nachzulassen weitergehen oder stetig abnehmen muss, anstatt durch Höhen und Tiefen zu gehen, steht im Widerspruch zur Geschichte. Chad Syverson von der University of Chicago weist darauf hin, dass das Produktivitätswachstum im Zeitalter der Elektrifizierung ungleichmäßig war. Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert, einem Zeitraum voller wichtiger Innovationen im Bereich Elektrotechnik, stieg die Produktivität langsam und danach stark.