Основа для живописи - это любой физически существующий материал или поверхность, на которую наносятся краски: металл, дерево, ткань, бумага, кирпич, камень, пластик, веленевая бумага (тонкий пергамент, восковка, калька), пергамент, штукатурка, стекло. Однако лишь немногие из них представляют собой традиционные основы для масляной живописи; делятся они на две группы: эластичные (гибкие) основы, к которым относятся холст и бумага, и жесткие, объединяющие дерево, листовой фиброкартон, древесноволокнистую плиту, холст на картоне (доске) и металл.
Наиболее популярной и широко используемой основой является холст. Однако статус холста как стандартной основы для живописи относительно молод. Древние художники предпочитали работать в энкаустике на деревянных основах, а в средние века эта практика дала толчок развитию и использованию яичной темперы на досках - первичной и важнейшей формы станковой живописи того времени.
http://www.artservice.ru/rus/interesting/osnova.htm

--------------------------------------------------
Note added at 1 hr (2008-03-16 10:42:27 GMT)
--------------------------------------------------

Наиболее ранним материалом для основы в станковой живописи было дерево твердых пород, таких как самшит, кипарис, кедр и особенно лиственница, а также породы, отличающиеся высокой прочностью и не растрескивающиеся со временем.
Так, европейские живописцы XIII-XVI вв. в качестве основы использовали иву, липу, ель, каштан, вяз, тополь, сосну и др. Но некоторые художники предпочитали для своих работ определенные древесные породы. Так, Леонардо да Винчи считал кипарис, орех и грушу лучшими для живописи.
Позднее основой для станковой живописи стала ткань. Во многом это было связано с переходом от темперной живописи к масляной, но не только: холст был 6oлee удобным основанием для хранения и транспортировки картин.
В истории живописи известно исполнение работ на металлических листах. Но этот вид основы не получил широкого распространения, за исключением церковной живописи - больших икон, составляющих убранство церквей.
Металлами, применявшимися как основа для живописи, являются в первую очередь медь и железо.
http://worldleonard.h1.ru/doc/art/art_0047.html