Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.
Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.
Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.
That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits. | Sur une période assez étalée et sans trop ébruiter la chose, les autorités new-yorkaises ont procédé à la désactivation de la plupart des boutons de commande qui servaient auparavant à opérer la signalisation des passages pour piétons dans la ville. Cette décision était fondée sur le fait que, selon ces autorités, les minuteurs informatisés donnaient presque toujours de meilleurs résultats. Sur les 3 250 boutons en place, moins de 750 avaient encore une utilité en 2004. Néanmoins, ce faisant, la municipalité n'a pas jugé bon de retirer les boutons désactivés, incitant ainsi une multitude de doigts à continuer à pianoter inutilement sur ces touches. Dans un premier temps, les boutons n’ont pas été désinstallés en raison du coût que cela entraînait. Mais force a été de constater que les boutons inopérants servaient quand même à quelque chose : en effet, tant que le « petit homme vert » n'apparaît pas, les piétons qui appuient sur ces boutons sont moins enclins à traverser. C’est ce qu'affirme Tal Oron-Gilad de l'Université Ben-Gourion du Néguev, en Israël, qui a constaté, après avoir étudié les comportements aux passages piétons, que les gens sont plus volontiers portés à obéir à un système qui est censé répondre à leur demande. Les boutons désactivés produisent donc une espèce d’effet placebo, les gens aimant conserver une impression de contrôle sur les systèmes qu'ils actionnent. Cette explication est donnée par le Dr Eytan Adar, expert en interactions homme-machine de l'Université du Michigan (University of Michigan, Ann Arbor). Le Dr Adar observe que ses étudiants, en général, conçoivent des logiciels dotés d’une fonction cliquable "sauvegarder" dont le seul but est de rassurer les utilisateurs ignorants du fait que ce qu’ils saisissent sur leur clavier est de toute façon automatiquement sauvegardé. Il ajoute qu’il faut considérer cela comme une petite tromperie bienveillante pour tempérer la froideur intrinsèque du monde mécanisé. C'est un point de vue. Toutefois, pour le moins en ce qui concerne les passages piétons, les boutons « placebo » peuvent aussi avoir un contre-effet. Ralf Risser, directeur de FACTUM, un institut viennois qui s'intéresse aux facteurs psychologiques liés aux systèmes de circulation, estime que les piétons maintenant conscients de cette réalité trompeuse nourrissent un ressentiment dont les effets outrepassent désormais les avantages de la situation de départ. |