A parte i vari significati storici, il significato attuale credo che sia un periodo di interruzione nelle prestazioni di lavoro da parte di un dipendente, richiesto per ragioni personali (studio, famiglia, etc...) e reso possibile dal contratto di lavoro, senza la perdita del posto di lavoro.

In passato veniva accordato agli insegnanti universitari come dispensa dall'insegnamento per motivi di ricerca o studio.
In antichità la legge ebraica ogni sette anni prevedeva la liberazione degli schiavi, il condono dei debiti, etc...

ciao
GM