Das Silicon Valley boomt wieder. Die Bürokomplexe entlang des Highway 101 sind wieder mit den Insignien hoffnungsvoller Startups geschmückt. Die Mieten schießen in die Höhe, ebenso wie die Nachfrage nach schicken Feriendomizilen in Erholungsorten wie denen am Lake Tahoe – Anzeichen dafür, dass Menschen zu Geld kommen. Die Bay Area war der Geburtsort der Halbleiterindustrie und der auf ihr aufbauenden Computer- und Internetunternehmen. Hier schufen Genies viele der futuristisch anmutenden Wunder der heutigen Welt, von Touchscreens und Smartphones über das blitzschnelle Durchsuchen riesiger Bibliotheken bis hin zu der Möglichkeit, eine Drohne über tausende Kilometer zu steuern. Das Wiederaufleben der Geschäftstätigkeiten seit 2010 vermittelt den Eindruck von unermüdlichem Fortschritt.
Umso überraschender ist es, dass im Silicon Valley die Meinung kursiert, dass dort Stagnation herrscht und das Innovationstempo seit Jahrzehnten nachlässt. Peter Thiel, einer der Gründer von PayPal und der erste externe Investor von Facebook, ist der Ansicht, dass die Innovationskraft in Amerika „irgendwo zwischen katastrophal und tot“ ist. Technologen in vielen unterschiedlichen Bereichen sind ähnlich enttäuscht. Und eine kleine, aber wachsende Gruppe von Wirtschaftswissenschaftlern sieht die ökonomischen Effekte der heutigen Innovationen als ziemlich mau im Vergleich zu denen der Vergangenheit.
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In allen Bereichen kommen momentan Innovationen in Schwung, die auf kostengünstiger Rechenleistung basieren. Computer beginnen, natürliche Sprache zu verstehen. Menschen steuern Videospiele rein durch Körperbewegungen – eine Technologie, die möglicherweise schon bald die Geschäftswelt erobern wird. 3D-Drucker können immer komplexere Gegenstände herstellen und vielleicht schon bald auch menschliches Gewebe und andere organische Materialien.
Innovationspessimisten könnten das als ewige Zukunftsmusik abtun. Die Vorstellung, dass das Wachstum durch Technologien entweder gleichbleibend stark ist oder stetig abnimmt, passt jedoch nicht zu seinem bisherigen wellenartigen Verlauf. Chad Syverson von der University of Chicago verweist auf die wechselhafte Produktivitätssteigerung im Zeitalter der Elektrifizierung: Sie war in einer Phase wichtiger Innovationen am Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts gering und kam dann plötzlich in Fahrt.