Der Boom ist zurück im Silicon Valley. Die Büroparks am Highway 101 sind wieder mit den Insignien hoffnungsvoller Start-ups geschmückt. Steigende Mieten und wachsende Nachfrage nach extravaganten Ferienhäusern in beliebten Erholungsorten wie Lake Tahoe sind ein Zeichen dafür, dass Geld gescheffelt wird. Bay Area war die Geburtsstätte der Halbleiterindustrie und der Computer- und Internetkonzerne, die sich in ihrem Sog entwickelten. Ihre Erfinder schufen viele Wunder, die der Welt ihren futuristischen Anstrich gab – von Touchscreen-Handys über spontane Recherchen in großen Bibliotheken bis hin zur Möglichkeit, eine Drohne zu steuern, die Tausende von Kilometern entfernt ist. Die Belebung der Businessaktivitäten ab 2010 deutet darauf hin, dass der Fortschritt wieder an Fahrt aufgenommen hat.

Deshalb mag es überraschen, dass einige im Silicon Valley denken, der Standort stagniere und die Innovationsrate ließe seit Jahrzehnten nach. Laut Peter Thiel, einem der PayPal-Gründer und erstem externen Facebook-Investor, liegt Innovation in Amerika „irgendwo zwischen Not und Tod”. Techniker in den verschiedensten Bereichen sind ähnlich enttäuscht. Eine kleine, aber wachsende Gruppe von Ökonomen rechnet damit, dass der wirtschaftliche Einfluss aktueller Innovationen im Vergleich zu den früheren geringer sein könnte.

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Auf breiter Front gewinnen Innovationen, die von billiger Prozessorleistung angetrieben werden, an Bedeutung. Computer beginnen, die natürliche Sprache zu verstehen. Menschen kontrollieren Videospiele allein durch Körperbewegungen – eine Technologie, die bald in weiten Teilen der Geschäftswelt Einzug halten könnte. Mit 3D-Druck können laufend größere Stückzahlen immer komplexerer Objekte produziert werden, was bald auf menschliches Gewebe und andere organische Materialien übertragen werden könnte.

Wer Innovationen pessimistisch sieht, könnte dies als „jam tomorrow” (leere Versprechungen) abtun. Die Vorstellung, dass technologiebasiertes Wachstum entweder unvermindert anhalten oder stetig abnehmen muss, statt quasi einem Gezeitenwechsel unterworfen zu sein, steht allerdings im Widerspruch zur Geschichte. Chad Syverson von der University of Chicago weist darauf hin, dass der Produktivitätsanstieg im Zeitalter der Elektrifizierung holprig war. Während eines Zeitraums wichtiger elektrischer Neuerungen im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert verlief das Wachstum langsam, um dann plötzlich anzusteigen.

Der Boom ist zurück im Silicon Valley. Die Büroparks am Highway 101 schmücken sich erneut mit den Firmenzeichen hoffnungsvoller Start-ups. Die Mieten steigen und die Nachfrage nach schicken Ferienhäusern in Ferienorten wie Lake Tahoe nimmt zu - Zeichen für einen wachsenden Wohlstand. Die Bay Area war der Geburtsort der Halbleiterindustrie und der in ihrem Kielwasser groß gewordenen Computer- und Internetunternehmen. Ihre Magier verwöhnten die Welt mit vielen Wundern und ließen damit die Zukunft zum Greifen nah erscheinen - von Touchscreen-Telefonen über das sofortige Durchsuchen großer Bibliotheken bis hin zur Möglichkeit, eine Drohne über Tausende von Kilometern Entfernung zu steuern. Die Belebung der Geschäftstätigkeit seit 2010 deutet darauf hin, dass dieser Fortschritt ungebrochen anhält.

Überraschenderweise gibt es im Silicon Valley aber auch Meinungen über Stagnation und seit Jahrzehnten nachlassende Innovationsrate. Peter Thiel - Gründer von PayPal und erster externer Investor bei Facebook - sagt, dass sich die Innovation in Amerika „irgendwo zwischen Not und Tod“ befindet. Ingenieure aus vielen unterschiedlichen Bereichen sind ähnlich enttäuscht. Und eine kleine, aber wachsende Gruppe von Wirtschaftswissenschaftlern glaubt, dass die heutigen Innovationen im Vergleich zu denen der Vergangenheit eher schwächere Auswirkungen auf die Wirtschaft haben könnten.

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Generelle Überflieger sind jene Innovationen, die von billiger Rechenleistung profitieren. Computer beginnen, die menschliche Sprache zu verstehen. Menschen steuern Videospiele allein durch ihre Körperbewegungen - eine Technologie, die bald in weiten Teilen der Wirtschaft Anwendung finden könnte. Dreidimensionaler Druck produziert ein immer komplexeres Spektrum von Objekten und könnte bald für die Herstellung von menschlichem Gewebe und anderem organischen Material eingesetzt werden.

Ein Innovationspessimist könnte all das als Luftschlösser abtun. Aber die Annahme, dass auf Technologie basierendes Wachstum entweder unvermindert anhalten oder stetig abnehmen muss, anstatt wie Ebbe und Flut zu steigen und zu fallen, steht im Widerspruch zur Geschichte. Chad Syverson von der University of Chicago weist darauf hin, dass im Zeitalter der Elektrifizierung das Produktivitätswachstum auch diskontinuierlich war. Während einer Periode wichtiger elektrischer Innovationen im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert war das Wachstum nur langsam, um dann ganz plötzlich steil anzusteigen.

Es boomt wieder im Silicon Valley. An den Büroparks am Highway 101 sind wieder die Firmenlogos hoffnungsvoller Start-ups zu sehen. Die Mieten steigen, ebenso wie die Nachfrage nach noblen Ferienhäusern in Erholungsorten wie Lake Tahoe – ein Zeichen prall gefüllter Bankkonten. Die Bay Area war die Wiege der Halbleiterindustrie sowie von Computerfirmen und Internetunternehmen, die sich in deren Rahmen dort etabliert haben. Die klugen Köpfe dort brachten der Welt viele wundersame zukunftsweisende Technologien, von Touchscreen-Telefonen über die Möglichkeit, große Datensammlungen blitzschnell durchsuchen zu können bis hin zur Fähigkeit, eine Drohne aus einer Entfernung von Tausenden von Kilometern zu steuern. Der Aufschwung der dortigen Konjunktur seit 2010 weist darauf hin, dass neue Entwicklungen weiter ihren Fortgang nehmen.

Es mag daher überraschen, dass manche im Silicon Valley der Meinung sind, dass die Entwicklung dort stagniert und es seit Jahrzehnten eine Innovationsflaute gibt. Laut Peter Thiel, einem der Gründer von PayPal und dem ersten externen Facebook-Investor, bewegt sich die Innovation in Amerika „irgendwo zwischen einer ernsten Krise und ihrem Ende“. Tech-Experten aus den verschiedensten Bereichen zeigen sich ähnlich enttäuscht. Und eine kleine, jedoch wachsende Gruppe von Wirtschaftswissenschaftlern geht davon aus, dass die wirtschaftlichen Auswirkungen der heutigen Innovationen im Vergleich zu denen der Vergangenheit eher verblassen werden.

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Auf breiter Ebene ist ein Aufschwung von Innovationen zu verzeichnen, die auf preiswerter Prozessorleistung basieren. Computer beginnen, die natürliche Sprache zu verstehen. Menschen können Videospiele allein durch Körperbewegungen steuern – eine Technologie, die möglicherweise bald in weiten Teilen der Geschäftswelt Anwendung finden wird. Durch 3D-Druck kann eine immer komplexer werdende Vielfalt von Objekten hergestellt werden, zu denen in naher Zukunft auch menschliches Gewebe und anderes organisches Material zählen könnte.

Ein Innovationspessimist mag dies als „Zukunftsmusik“ abtun. Aber die Vorstellung, dass sich technologiegetriebenes Wachstum, anstatt zu schwanken, entweder unvermindert fortsetzt oder kontinuierlich verlangsamt, steht im Widerspruch zur Geschichte. Chad Syverson von der University of Chicago gibt zu bedenken, dass die Produktivitätssteigerung im Zeitalter der Elektrifizierung ungleichmäßig war. Während einer Phase bedeutender elektrischer Innovationen im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert ging das Wachstum nur schleppend voran; danach kam es dann zu einer Beschleunigung.

Das Silicon Valley boomt wieder. Die Bürokomplexe entlang des Highway 101 zieren wieder die Insignien hoffnungsfroher Startups. Die Mieten explodieren im gleichen Maße wie die Nachfrage nach extravaganten Feriendomizilen in Erholungsgebieten wie rund um den Lake Tahoe. Ein untrügliches Zeichen für die Ballung von Vermögen. Die Bay Area war einst die Wiege der Halbleiterindustrie und der Computer- und Internet-Unternehmen, die in ihrem Kielwasser wie Pilze aus dem Boden geschossen sind. Die genialen Köpfe der Branche haben viele der Wunderwerke der Technik hervorgebracht, die die Welt futuristisch anmuten lassen; vom Mobiltelefon mit Touchscreen über Echtzeitdurchsuchung immenser Bibliotheken bis hin zur Steuerung einer Tausende Kilometer entfernten Drohne. Die seit 2010 spürbare Wiederbelebung der Geschäftsaktivität in der Region deutet darauf hin, dass der Fortschritt wieder Fahrt aufnimmt.

Umso überraschender dürfte wohl die Ansicht mancher im Silicon Valley sein, der Standort stagniere und die Innovationsrate sei seit Jahrzehnten rückläufig. Laut Peter Thiel, einem der Gründer von PayPal und der erste externe Investor von Facebook, liegt die Innovationsrate in Amerika „irgendwo zwischen Not und Elend“. Ingenieure und Techniker der unterschiedlichsten Bereiche hegen ähnliche Gefühle