Ciao Monica, premetto che parlo da milanese e che baso la mia distinzione sulla particolare struttura della mia città, ma per me la principale differenza tra "circonvallazione" e "tangenziale" è che la prima è una normale strada urbana dalla forma circolare che percorre tutta la città, mentre la seconda è una strada ad alta velocità (tutto l'opposto della circonvallazione dove si viaggia perennemente incolonnati!) che ruota attorno al perimetro esterno della città toccandone i vari punti di accesso.
E' come immaginare una serie di cerchi concentrici: il più stretto (attorno al centro città) è la circonvallazione interna, poi viene la circonvallazione esterna (che forse una volta passava per la periferia ma che oggi è ben all'interno del territorio urbano) ed infine la tangenziale che racchiude l'intera città.
Per quanto riguarda la variante al centro urbano me la immagino come una strada che aggira il centro abitato ma che serve più a chi si trova a passare nei pressi di una città mentre viaggia tra due diverse destinazioni (ad esempio in autostrada o su una statale) e per evitare il traffico cittadino si serve di questa variante. Tangenziale e Circonvallazione vengono invece usate quotidianamente dagli abitanti della città e da tutti coloro che si spostano da e verso di essa.

Spero di non aver creato confusione...